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세상 여성의 절반은 갱년기를 겪습니다. 저는 15년 전에 그 절반에 합류했고, 솔직히 말하면 아무런 준비가 없었습니다.
갱년기와 폐경기, 같은 말이 아닙니다
갱년기와 폐경기를 같은 의미로 쓰는 분들이 많은데, 엄밀히 따지면 다른 개념입니다. 폐경은 월경이 12개월 이상 완전히 끊긴 상태, 즉 하나의 결과를 말합니다. 반면 갱년기는 폐경 전후 5~10년에 걸쳐 신체적·감정적 변화가 이어지는 과정 전체를 의미합니다. 폐경 이후에도 몇 년간 증상이 지속되기도 하니, 갱년기는 상태가 아니라 긴 여정에 가깝습니다.
이 모든 변화의 중심에는 에스트로겐(estrogen)이 있습니다. 여기서 에스트로겐이란 여성 생식 기능뿐 아니라 뼈, 혈관, 뇌, 심장에 이르기까지 몸 전체에 관여하는 여성호르몬을 의미합니다. 이 호르몬이 갱년기를 기점으로 급격히 떨어지면서 몸이 그 변화를 따라가지 못하는 것이 갱년기 증상의 본질입니다.
갱년기의 대표적인 증상을 정리하면 다음과 같습니다.
- 생리 주기 변화 및 생리량 감소
- 안면홍조와 열감, 야간 발한
- 심계항진(두근거림) 및 어지럼증
- 근육 감소와 체지방 증가, 관절 강직
- 수면장애, 우울감, 불안, 감정 기복
여기서 심계항진이란 심장이 갑자기 빠르고 강하게 뛰는 느낌으로, 특별한 심장 질환이 없는데도 나타날 수 있는 혈관 관련 갱년기 증상입니다. 저는 이 목록을 처음 접했을 때 "이게 다 이유가 있었구나" 싶어 조금 허무하기도 했습니다. 15년 전 저는 이 중 아무것도 모른 채 몸이 보내는 신호들을 전혀 다른 방향에서 해석하고 있었으니까요.
한국건강증진개발원에 따르면 국내 여성의 평균 폐경 연령은 만 49~50세이며, 이 시기 전후로 갱년기 증상을 경험하는 비율이 70%를 넘습니다(출처: 한국건강증진개발원).
15년 전 제가 겪은 일
처음 온 신호는 수면장애였습니다. 잠이 안 오기 시작하더니 자다 깨다를 반복했고, 아침에 일어나도 잔 것 같지 않았습니다. 그게 몇 달 이어지다 어느 날 아예 밤을 꼬박 셌습니다. 수면제를 먹어봐도 몸이 반응하지 않았습니다. 몽롱한데 머리는 깨어 있는 그 상태가 너무 괴로웠습니다. 제가 직접 겪어봤는데, 그 고통은 경험해보지 않은 사람에게 설명하기가 참 어렵습니다.
5일째 되는 날, 옆에서 코를 골며 자는 남편이 어찌나 밉던지 몰래 한 대 때리기까지 했습니다. 그 지경이 되니 소주 반 병에 의존해봤고, 처음으로 5시간을 잘 수 있었습니다. 일주일을 그렇게 버텼는데, 이러다 술 의존증이 생기겠다 싶어 멈추고 요가와 조깅을 시작했습니다. 운동 후 불면이 조금 개선되긴 했지만 완전히 해결되지는 않았습니다.
그 뒤로 열감이 찾아왔습니다. 자는 도중 등과 뒤통수에 열이 오르면서 땀으로 흠뻑 젖었고, 한겨울에도 선풍기를 켰다 껐다 밤새 반복해야 했습니다. 칡, 석류, 약국 약 할 것 없이 남들이 좋다는 건 다 써봤지만 저한테는 별 효과가 없었습니다.
결국 병원을 찾았고, 산부인과에서 혈액 검사로 에스트로겐 수치와 난소 기능을 확인한 뒤 호르몬 대체 요법(HRT) 처방을 받았습니다. 여기서 호르몬 대체 요법(HRT)이란 갱년기 여성에게 부족해진 에스트로겐을 외부에서 보충해 증상을 완화시키는 치료 방식입니다. 약을 복용하기 시작하자 증상이 거짓말처럼 사라졌습니다. 너무 행복했습니다. 그런데 8년을 복용하고 나니 유방에 혹이 너무 많이 생겨서 복용을 중단해야 했습니다. HRT가 유방암 발생 위험을 높일 수 있다는 건 익히 알려진 사실이지만, 직접 그 결과를 마주하는 건 또 다른 이야기였습니다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 폐경 후 호르몬 요법을 유방암 위험 인자로 분류하고 있습니다(출처: 국제암연구소 IARC).
약 없이 버티는 현실적인 방법
이제 저는 갱년기도 제 몸의 일환이라고 받아들이고 있습니다. 쉽게 말해 억지로 거스르는 것보다 잘 관리하며 공존하는 쪽을 택한 것입니다.
약 없이 갱년기 증상에 대처할 수 있는 방법 중 가장 효과적이라고 생각하는 것은 운동입니다. 에스트로겐이 줄어 근육이 감소하고 기초대사량이 떨어지는 상황에서, 운동은 근육 손실을 막고 동시에 뇌에서 엔도르핀과 세로토닌 같은 신경전달물질을 분비시킵니다. 여기서 세로토닌이란 감정 안정과 수면 조절에 관여하는 대표적인 행복 호르몬으로, 에스트로겐 감소로 흔들린 감정 균형을 일부 보완해 줍니다. 저도 조깅과 요가를 병행하면서 기분이 확실히 나아지는 것을 경험했습니다. 관절이 아프다면 러닝 대신 수영이나 런지, 힙 브릿지를 권합니다. 이 두 동작은 하체 근육을 키우는 데 효과적이면서 관절에 가는 충격이 적습니다.
수면 관리도 중요합니다. 열감 때문에 잠을 못 자는 분들께는 냉감 이불을 권하고 싶습니다. 제가 직접 써봤는데, 등에서 나는 열이 눈에 띄게 줄었습니다. 시중에 나와 있는 멜라토닌 제품에 대해서는 입면, 즉 잠드는 데에는 도움이 된다는 의견도 있지만 수면을 유지하는 효과는 약하다는 시각도 있어서 개인 차이가 있는 것 같습니다. 제 경험상 이건 좀 다를 수 있으니 직접 써보면서 맞는지 확인하는 것이 현실적입니다.
호르몬제 복용에 관해서는 여러 시각이 있습니다. 급성기 증상, 즉 삶의 질이 급격히 무너질 정도로 힘든 분들은 약을 먹는 게 맞다고 생각합니다. 하지만 영양제처럼 가볍게 시작하거나 미용·안티에이징 목적으로 복용하는 것은 저는 말리고 싶습니다. 8년을 복용하고 결국 유방 혹으로 끝낸 당사자로서, 그 선택이 가볍지 않다는 것을 몸으로 압니다.
갱년기를 겪고 있다면 혼자 버티기보다 일단 소문을 내는 것을 권합니다. 옛말에 병은 소문을 내야 한다고 했는데, 저도 주변에 털어놓으니 냉감 이불, 특정 음식, 병원 정보 같은 실질적인 도움을 얻을 수 있었습니다. 정 힘들면 병원부터 가시고, 주변에 말도 먼저 꺼내 보시길 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 심하거나 지속된다면 반드시 산부인과 전문의와 상담하시기 바랍니다.